Причиной острого среднего отита является нарушение иммунной защиты слизистой оболочки верхних дыхательных путей и среднего уха, возникающее в результате переохлаждения, острых респираторных и других инфекционных болезней, травм среднего уха. Его возникновению способствуют патологические изменения полости носа и носоглотки (искривление перегородки носа, гипертрофический ринит, аденоиды и др.), а также резкие перепады барометрического давления, которые могут привести к выраженным колебаниям давления внутри барабанной полости.
По характеру воспаления различают катаральный, серозный и гнойный средний отиты. Возможно также фибринозное, геморрагическое воспаление и смешанные его формы.