В настоящее время достоверно установлено, что ревматоидный артрит является аутоиммунным заболеванием. В результате воздействия факторов внешней среды (стресс, простудные заболевания, переохлаждение и др.), а также наследственной предрасположенности иммунная система может дать сбой. В результате синовиальная оболочка суставов начинает восприниматься как чужеродная ткань. Происходит активация системы клеточного и гуморального иммунитета, развивается повреждение и воспаление синовиальной оболочки сустава. В процессе ревматоидного воспаления происходит образование паннуса, представляющего собой грануляционную соединительную ткань. Неприятной особенностью паннуса является его агрессивный рост, приводящий к повреждению гиалинового хряща, который покрывает суставные поверхности костей. Гиалиновый хрящ выполняет две важные функции: является амортизирующей прокладкой и снижает трение между суставными поверхностями костей. В результате разрушения хряща у больного возникает тугоподвижность, а в тяжелых дело может закончиться анкилозом (полным отсутствием движений в суставе).